余热资源属于二次能源，是一次能源或可燃物料转换后的产物，或是锅炉燃料燃烧过程中所发出的热量在完成某一工艺过程后所剩下的热量。
按照温度品位，工业余热一般分为 600℃ 以上的高温余热，300 ～ 600℃ 的中温余热和 300℃ 以下的低温余热三种；
按照来源，工业余热又可被分为： 烟气余热，冷却介质余热，废汽废水余热，化学反应热，高温产品和炉渣余热，以及可燃废气、废料余热。
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具体来说，烟气余热量大，温度分布范围宽，占工业余热资源总量的 50% 以上，分布广泛，如冶金、化工、建材、机械、电力等行业，各种冶炼炉、加热炉、内燃机和锅炉的排气排烟，而且有些工业窑炉的烟气余热量甚至高达炉窑本身燃料消耗量的 30% ～60% ，节能潜力大，是余热利用的主要对象。冷却介质余热是指在工业生产中为了保护高温生产设备或满足工艺流程冷却要求，空气、水和油等冷却介质带走的余热，多属于中低温余热，余热量占工业余热资源总量的 20% 。废水废汽余热是一种低品位的蒸汽或 凝结水余热，约占 余 热 资 源 总 量 的 10% ～16% ； 化学反应余热占余热资源总量的 10% 以下，主要存在于化工行业； 高温产品和炉渣余热主要指坯料、焦炭、熔渣等的显热，石化行业油、气产品的显热等； 可燃废气、废料余热是指生产过程的排气、排液和排渣中含有可燃成分，如冶金行业的高炉煤气、转炉煤气等。
虽然余热资源来源广泛、温度范围广、存在形式多样，但从余热利用角度看，余热资源一般具有以下共同点： 由于工艺生产过程中存在周期性、间断性或生产波动，导致余热量不稳定； 余热介质性质恶劣，如烟气中含尘量大或含有腐蚀性物质； 余热利用装置受场地、原生产等固有条件限制。因此工业余热资源利用系统或设备运行环境相对恶劣，要求有宽且稳定的运行范围，能适应多变的生产工艺要求，设备部件可靠性高，初期投入成本高，从经济性出发，需要结合工艺生产进行系统整体的设计布置，综合利用能量，以提高余热利用系统设备的效率
